Origen
El Evangelio de San Mateo es el único que menciona a unos magos que vinieron de Oriente buscando al nuevo rey que habría de nacer. En las escrituras no se abunda mucho sobre su origen. Como venían con regalos para el rey que habría de nacer, la tradición los describe como reyes bondadosos con presentes para todos, asignándole un nombre y rasgos específicos a cada uno:
Melchor: Un anciano blanco con barbas blancas. Su regalo para Jesús es oro, representando su naturaleza real.
Gaspar: Joven moreno. Su regalo es el incienso, que representa la naturaleza divina de Jesús.
Baltasar: De raza negra. Su regalo a Jesús es mirra, que representa su sufrimiento y muerte futura
Iban guiándose por una estrella que les condujo hasta Belén, donde buscaron al Niño Jesús recién nacido al que adoraron, ofreciéndole oro, representando su naturaleza real, como presente conferido a los reyes; incienso, que representa su naturaleza divina, empleado en el culto en los altares de Dios; y mirra, un compuesto embalsamador para los muertos, representando el sufrimiento y muerte futura de Jesús.
Un ángel se apareció a los tres reyes magos y les advirtió del peligro que corría Jesús si ellos obedecían el deseo de Herodes. Así pues, no volvieron por el mismo sitio. Parece ser que, sólo por el hecho de que el relato evangélico indicara que trajeron tres dones (oro, incienso y mirra), se dio por sentado que eran tres los personajes que los traían. Aunque también en algún momento las distintas tradiciones han señalado que eran dos, cuatro, siete y hasta doce.
La primera vez que surge el nombre con que hoy conocemos a los Reyes Magos es en la iglesia de San Apolinar Nuovo, en Rávena (Italia). El friso de la imagen está decorado con mosaicos de mediados del siglo VI que representan la procesión de las Vírgenes.
Celebración
Con el tiempo, en España y en otros países de tradición católica, se adoptó la costumbre de celebrar al mismo tiempo el día de la Epifanía el 6 de enero y la festividad de los Reyes Magos, conjugándose así la manifestación de Jesús al mundo no judío. Poco a poco, se fue olvidando el significado verdadero de la palabra epifanía y la convirtió en un sinónimo de adoración de los Magos.
La fiesta en honor a los Reyes Magos, se festeja con un día de anticipación, por ejemplo en Ixhuacán de los Reyes, (México) realizan danzas, bailes populares, carreras de caballos peleas de gallos, jaripeo, cabalgata y un torneo de cintas e inclusive hay eventos deportivos como torneos de pesca, canotaje, remo, carreras de bicicletas y motos, encostalados.
En casi todas las ciudades de España y en muchos pueblos tienen lugar cada año la víspera del día de reyes, la cabalgata de los Reyes Magos, esperada por todos los niños y vivida con ilusión por los mayores. En algunas ciudades españolas se trata de un acontecimiento muy especial que se desarrolla fastuosamente, que además traen los regalos y juguetes para todos los niños. Majestades que vienen por barco, helicóptero y son recibidas con honores por el alcalde y máximas autoridades de la ciudad.
En tiempo de la colonización española, este día era de asueto para los esclavos negros que salían a las calles a bailar al ritmo de sus tamboras. Esto origina el nombre de Pascua de los Negros con que el día es aún conocido en algunos países, como en Chile.
En Puerto Rico, la más grande celebración de las fiestas navideñas se concentraba principalmente en el 6 de enero, donde la identificación de los miembros que componen el trío es distinta a la de la tradición europea.
En Colombia aunque se reconoce como el Día de Reyes, el 6 de enero no tiene ningún significado particular en la república de Colombia, puesto que la entrega de regalos de Navidad se realiza el 25 de diciembre, en nombre del niñito Jesús. Sin embargo, como por lo general es día festivo, el mismo sirve como pretexto para finalizar la temporada con alguna actividad especial las festividades del año anterior. En algunas partes de Colombia, se convoca a una gran fiesta en la que todos se lanzan maicena.
En Venezuela en muchas regiones se hace una representación teatral donde se recrea el pesebre de Belén, los personajes emulan a la virgen María, San José y el niño Jesús, acompañados con una legión de noveles ángeles, que son visitados por los reyes, cargados de presentes. Cada 5 de enero, los niños antes de dormir colocan los zapatos en las puertas de sus habitaciones para que los Reyes depositen sus presentes allí. En Venezuela, se tiene la creencia de que los Reyes Magos son ricos y dadivosos, por lo que además, depositan dinero entre sus presentes.